Vuonna 2023 Frontiers in Neuroscience -tiedelehdessä julkaistiin kiinnostava tutkimus, jossa selvitettiin, mitä tapahtuu, kun terveiden 60 – 85 -vuotiaiden aikuisten hajuaistia rikastetaan puolen vuoden ajan joka yö eteerisen öljyjen tuoksuilla, joita vaihdellaan päivittäin.
Myös Suomessa tutkimuksesta nousi otsikoihin yksi vaikuttava luku: 226 %.
Hajuaisti on suorassa yhteydessä aivoihin
Hajuaisti poikkeaa muista aisteistamme siinä, miten sen vastaanottamat viestit välittyvät ja käsitellään aivoissa. Hajuaisti on läheisessä yhteydessä muun muassa hippokampukseen ja mantelitumakkeeseen eli juuri niihin alueisiin, jotka osallistuvat muistin, oppimisen ja tunteiden käsittelyyn.
Hajumuisti on tarkka ja tietyt tuoksut voivat palauttaa mieleen asioita, muistoja, tapahtumia, paikkoja tai ihmisiä jopa vuosikymmenten takaa hyvin nopeasti ja yksityiskohtaisesti.
Koska hajuaistin heikkeneminen ikääntyessä on yleistä ja yhteyttä kognitiivisiin muutoksiin on tutkittu jo pitkään, esitetty tutkimuskysymys on kiinnostava:
Mitä tapahtuu, jos hajuaistia ei ainoastaan mitata vaan sille tarjotaan säännöllisesti erilaisia ärsykkeitä?
Menetelmästä käytetään nimeä olfactory enrichment, hajuaistin tai tuoksuympäristön rikastaminen.
Seitsemän eteerisen öljyn tuoksua kuuden kuukauden ajan
Tutkimukseen osallistui 43 tervettä 60 – 85 -vuotiasta henkilöä, joilla ei ollut todettua kognitiivista heikentymistä tai dementiaa. Osallistujat satunnaistettiin tuoksurikastus- ja kontrolliryhmään.
Tuoksurikastusryhmä sai käyttöönsä diffuuserin ja seitsemän erilaista eteerisen öljyn tuoksua:
ruusu, appelsiini, eukalyptus, sitruuna, piparminttu, rosmariini ja laventeli.
Tuoksua vaihdettiin päivittäin. Diffuuseri käynnistettiin nukkumaan mentäessä, ja tuoksua vapautettiin makuuhuoneeseen kahden tunnin ajan yön alussa. Interventio jatkui kuusi kuukautta.
Kontrolliryhmä käytti samaa menetelmää, mutta heidän pulloissaan tuoksuainetta oli niin pieni määrä, ettei se tuottanut vastaavaa havaittavaa hajuaistiärsykettä.
Osallistujille tehtiin tutkimusjakson alussa ja lopussa neuropsykologisia testejä sekä aivojen magneettikuvaus.
Mistä 226 prosentin tulos syntyi?
Tutkimuksen tunnetuin tulos liittyi Rey Auditory Verbal Learning Test -testiin (RAVLT), jolla arvioidaan verbaalista oppimista ja muistia.
Kuuden kuukauden jälkeen tutkijat raportoivat tuoksurikastusryhmän ja kontrolliryhmän välillä 226 prosentin eron yhdessä RAVLT-testin mittarissa. Ryhmien välinen ero oli tilastollisesti merkitsevä.
Tutkimus ei osoittanut, että eteeriset öljyt parantaisivat muistia 226 prosenttia. Se ei myöskään osoittanut kaikkien kognitiivisten toimintojen parantuneen vastaavasti.
Kyse oli ryhmien välisestä erosta yhdessä verbaalista oppimista ja muistia mittaavan testin osiossa. Muissa tutkimuksessa käytetyissä kognitiivisissa mittareissa ei havaittu vastaavaa tilastollisesti merkitsevää eroa.
Siksi tutkimuksen tuloksesta on mielestäni perustellumpaa puhua kiinnostavana havaintona hajuaistin rikastamisen ja kognition välisestä yhteydestä kuin väitteenä tiettyjen eteeristen öljyjen muistia parantavasta vaikutuksesta.
Muutoksia havaittiin myös aivojen kuvantamisessa
Tutkimuksessa saatiin kiinnostava tulos myös magneettikuvauksessa.
Tuoksurikastusryhmällä havaittiin kontrolliryhmään verrattuna merkitsevä muutos vasemmassa uncinate fasciculuksessa. Se on valkean aineen hermorata, joka yhdistää temporaalilohkon alueita otsalohkoon ja liittyy muun muassa muistia ja tunteita käsittelevien aivoalueiden väliseen tiedonkulkuun.
Tutkijat pitivät havaintoa kiinnostavana erityisesti siksi, että tämän hermoradan tiedetään olevan altis ikääntymiseen liittyville muutoksille.
Tämä ei vielä kerro, millaisia käytännön vaikutuksia muutoksella mahdollisesti on. Se kuitenkin antaa kiinnostavan lähtökohdan jatkotutkimuksille.
Olennaista saattoikin olla tuoksujen vaihtelu
Tutkimuksessa huomioni kiinnittyi erityisesti siihen, ettei osallistujille annettu yhtä tiettyä tuoksua käytettäväksi koko kuuden kuukauden ajaksi, vaan tuoksu vaihtui joka päivä.
Tutkimusasetelman lähtökohtana ei siis ollut esimerkiksi ”laventelin vaikutus muistiin” tai ”rosmariinin vaikutus aivoihin”, vaan hajuaistin systemaattinen rikastaminen erilaisilla tuoksuärsykkeillä.
Tämä on olennainen ero.
Tutkimuksen perusteella ei voida päätellä, oliko jokin seitsemästä käytetystä tuoksusta toista merkityksellisempi tai olisivatko tulokset olleet samanlaisia vain yhtä eteeristä öljyä käyttämällä.
Sen sijaan tutkimus herättää kiinnostavan kysymyksen siitä, voisiko monipuolinen aistiympäristö olla yksi niistä tekijöistä, joiden merkitystä terveessä ikääntymisessä kannattaa tutkia nykyistä enemmän.
Kiinnostava tutkimus – mutta vasta yksi tutkimus
Tutkimuksella on myös rajoituksensa.
Alkuperäinen tutkimusjoukko oli pieni, 43 henkilöä. Kaikilta osallistujilta ei saatu tutkimuksen lopussa kaikkia mittauksia, minkä vuoksi kognitiivisten tulosten analysoitava aineisto jäi alkuperäistä osallistujamäärää pienemmäksi.
Yhden pienen tutkimuksen perusteella ei siis voida päätellä, että eteeristen öljyjen käyttö ehkäisisi kognitiivista heikkenemistä tai että niitä voitaisiin käyttää muistihäiriöiden hoitoon.
Sitä tutkimuksessa ei tutkittu eikä osoitettu.
Silti tutkimus nostaa esiin mielestäni erittäin kiinnostavan ja edelleen melko vähän tunnetun näkökulman:
Hajuaisti ei ole vain keino tunnistaa miellyttäviä ja epämiellyttäviä tuoksuja. Se on kiinteä osa aivojemme tapaa vastaanottaa ja käsitellä ympäristöstä tulevaa informaatiota.
Olen käyttänyt eteerisiä öljyjä vuodesta 2014 lähtien, ja juuri tällaiset tutkimukset tekevät tuoksujen maailmasta minulle jatkuvasti kiinnostavamman.
Kaikkea ei tarvitse selittää eteeristen öljyjen vaikutuksilla.
Paljon kiinnostavampi kysymys on se, mitä hajuaistissa, aivoissa ja hermostossa tapahtuu, kun sallimme nenällemme rikkaan ja monipuolisen tuoksuympäristön.
Lähde: Woo CC, Miranda B, Sathishkumar M, Dehkordi-Vakil F, Yassa MA & Leon M. (2023). Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults. Frontiers in Neuroscience, 17, 1200448.
Tästä alkuperäiseen tutkimukseen
(Tutkimuksessa tarkasteltiin hajuaistin rikastamista terveillä 60 – 85 -vuotiailla aikuisilla. Tutkimuksen perusteella ei voida päätellä, että eteeriset öljyt ehkäisisivät, hoitaisivat tai parantaisivat muistisairauksia tai muita sairauksia.)