Eteeriset öljyt eivät ole härskiintyviä rasvaöljyjä niinkuin oliivi- tai kookosöljy, vaan ne ovat koko kasvista tai sen kukista, lehdistä, varresta, hedelmistä tai pihkasta höyrytislaamalla, kylmäpuristamalla tai pihkaa valuttamalla valmistettuja haihtuvia ja hyvin aromaattisia nesteitä. Eteeriset öljyt ovat rasvaliukoisia ja erittäin pienimolekyylisiä.
Eteerinen öljy on kasvin puolustusjärjestelmä, eli se auttaa viljeltyä tai luonnossa villinä kasvavaa kasvia selviytymään vaativissakin olosuhteissa. Öljyssä olevat luonnolliset kemialliset yhdisteet (esim. monoterpeenit, seskviterpeenit, esterit, fenolit) suojaavat kasvia taudeilta, homeilta, sieniltä, haavoilta ja kuivumiselta, eli eteerisissä öljyissä on runsaasti kasvia suojaavia ominaisuuksia. Öljyissä ei ole vitamiineja, mutta niiden antioksidanttipitoisuus sen sijaan on korkea.
Jo tuhansia vuosia sitten eteerisiä öljyjä käytettiin hyvinvoinnin tukena ympäri maailmaa. Vanhimmat löydetyt öljyt ovat 4 500 – 7 000 vuotta vanhoja. Öljyjä vietiin lahjaksi myös Jeesus-lapselle – kultaa, mirhaa ja suitsuketta – ja esimerkiksi eteerinen Frankincense-öljy oli silloin kultaakin arvokkaampaa. Siksi öljyt niinä aikoina olivatkin enimmäkseen vain vauraiden kansanosien ja kuninkaallisten saatavilla.
Eteeristen öljyjen laatuluokat
Eteeriset öljyt jaetaan yleensä kolmeen eri laatuluokkaan. Niistä alhaisin on parfyymilaatu, ns. hajuste, joita valmistettaessa eteerisestä öljystä on käytetty ainoastaan tuoksua antava osa tai hajuste on kokonaan keinotekoinen ja valmistettu laboratoriossa. Hajusteet sisältävät usein myös terveydelle haitallisia synteettisiä kemikaaleja ja liuottimia.
Elintarviketeollisuudelle sen sijaan tärkeintä on maku. Siellä käytetyt aromiaineet on erotettu eteerisestä öljystä tai muusta raaka-aineesta ja yleensä kopioitu tai muuten jatkokäsitelty laboratoriossa. Aromeihin lisätään usein myös aineita, jotka saavat ne maistumaan ja käyttäytymään lopullisessa tuotteessa aina samalla tavalla. Alkuperäinen aromiaine voi siis olla peräisin luonnosta, mutta jatkokäsittely on saattanut muuttaa sen synteettiseksi.
Korkein laatu on aito, muuntelematon eteerinen öljy. Siihen ei ole ennen tislausta, tislauksen aikana eikä sen jälkeen lisätty mitään eikä siitä ole otettu mitään pois. Aidossa eteerisessä öljyssä on satoja, kenties tuhansia erilaisia luonnollisia yhdisteitä, joista kaikkia ei ole vielä edes pystytty tunnistamaan. Eteerisen öljyn hyvinvointia tukeva vaikutus perustuu näiden yhdisteiden keskinäiseen vuorovaikutukseen.
Tuotantomenetelmät vaihtelevat
Viimeksi kuluneet sata vuotta eteerisiä öljyjä on valmistettu pääasiassa parfyymi- ja elintarviketeollisuudelle, ja valmistuksessa on siksi ollut tärkeintä saada talteen vain tuoksu tai maku. Myös kasvien kasvatus- ja tislausprosessit ovat olleet teollisia, eivätkä millään lailla kasvia tai luontoa säästäviä. Tislauksessa on käytetty korkeita lämpötiloja, korkeita paineita ja jopa synteettisiä kemikaaleja, ja hyvinvointia tukevat ominaisuudet ovat sen vuoksi jääneet olemattomiksi.
Aidon ja korkealaatuisen eteerisen öljyn valmistaminen sen sijaan alkaa siemenestä, jonka alkuperä tunnetaan ja josta kasvavan kasvin tiedetään sisältävän paljon haluttuja herkkiä ainesosia. Siemen kylvetään mahdollisimman puhtaaseen maahan, jota ei ole lannoitettu eikä myrkytetty mieluiten koskaan, ja kasvua valvotaan tarkasti. Kasvupaikka, ilmasto, valo, ravinteet, kasvatustapa sekä sadonkorjuumenetelmät ja sadonkorjuuhetki vaikuttavat öljyn laatuun. Kasvien sisältämät luonnolliset yhdisteet vaihtelevat myös vuorokauden aikojen mukaan, eli jotkut kasvit kerätään sen takia öiseen aikaan.
Kun sato on korjattu, öljy höyrytislataan huolellisesti ammattitaidolla, joka on peräisin satojen vuosien takaa, sillä vaikka kasvin kasvatus olisi onnistunut täydellisesti, taitamaton tislaus tuhoaa helposti herkät luonnolliset yhdisteet. Laatua valvotaan laboratoriokokein kaikissa tuotannon vaiheissa.
Kun aitoa eteeristä öljyä valmistetaan, tarvitaan esimerkiksi noin
- 75 sitruunaa, jotta saadaan 15 ml sitruunan eteeristä öljyä
- 2,5 m2 laventelia, jotta saadaan 15 ml laventelin eteeristä öljyä
- 450 g piparminttua, jotta saadaan 15 ml piparmintun eteeristä öljyä
Varmista siis aina – ei pelkästään etiketistä, vaan valmistajalta -, että käyttämäsi eteerinen öljy on varmasti korkealaatuista, aitoa ja puhdasta.